La Real Academia de las Ciencias de Suecia concede el Premio Nobel de Economía el 16 de octubre de 1986 a James Buchanan por haber elaborado los fundamentos de los contratos teóricos y constitucionales para la toma de decisiones económicas y políticas.
El economista James M. Buchanan Jr. nació en Murfreesboro, en Tennessee, EE. UU. el 3 de octubre del año 1919, sus estudios iniciaron en el Middle Tennessee State College, diplomado como Bachelor of Arts (BA) en el año 1940; posteriormente obtiene su Máster en Ciencias en la Universidad de Tennessee en el año 1941. En el año 1948 obtiene su doctorado en la Universidad de Chicago, complementando su formación con un año en Italia. Entre los años 1957 y 1967 se convierte en profesor de la Universidad de Virginia en Charlottesville donde dirige el Thomas Jefferson Center for Studies in Political Economy and Social Philosopy. Publica su primera obra importante en 1969 junto a Gordon Tullock.
Obra de James Buchanan
Lo que tienen en común los trabajos de James Buchanan con los de de Arrow (Premio Nobel de economía 1972) y de Stigler (Premio Nobel de economía 1982) es que se centraban en las funciones que desempeñaba el Estado por lo que pueden ser ubicados en el límite entre la ciencia política y la economía. Este carácter híbrido de los trabajos de James Buchanan suscitó y sigue suscitando reticencias en los economistas ortodoxos. Sus trabajos ejercieron una notable influencia sobre miembros importantes de la administración americana durante los mandatos presidenciales de Ronald Reagan.
Siendo muy joven aún, lee por primera vez el trabajo de Knut Wicksell, y el mismo James Buchanan lo describió como el momento intelectual más emocionante de su carrera ya que le aportó una forma diferente de ver las estructuras en las que se tomaban las decisiones políticas. Este matemático y economista pasa gran parte de su carrera pensando en cómo los intereses propios de los políticos y burócratas afectarían su toma de decisiones.
Buchanan ha demostrado su originalidad aplicando el análisis microeconómico al estudio de las decisiones políticas. Específicamente, no le parecía posible tratar de economía pública haciendo una total abstracción del proceso de decisión política.
Es común en sus trabajos observar a James Buchanan referirse a la política como un juego y a la constitución como las reglas el juego. Su trabajo estableció bases para saber cómo podrían modificarse las estructuras constitucionales.
